La clase Mammalia es el taxón filogenético que clasifica a todas las especies de mamíferos existentes. Son animales cordados pertenecientes al subfilo Vertebrata.
La ciencia que estudia las casi 5.000 especies de mamíferos existentes se denomina teriología, mamiferología ó mastozoología.
Identidad y diversidad [editar]
Los mamíferos constituyen el más variopinto grupo de seres vivos conocidos en la naturaleza y, a pesar del reducido número de especies que lo forman en comparación con otros taxones del reino animal o vegetal, su estudio es con mucho el más profundo en el campo de la Zoología.
Es tal la diversidad de la clase que para un profano sería difícil establecer con claridad qué especie es mamífera y cual no. Para ilustrar con un ejemplo esta diversidad fenotípica, anatomo-fisiológica y etológica, basta relacionar algunas de sus especies como el ser humano (Homo sapiens), un canguro rojo gigante (Macropus rufus), una chinchilla (Chinchilla lanigera) , una ballena blanca (Delphinapterus leucas), una jirafa (Giraffa camelopardalis), un lémur de cola anillada (Lemur catta) o un jaguar (Panthera onca).
Sinapomorfismos de la clase [editar]
Tres son las características comunes que definen esta clase, y las tres son exclusivas de los mamíferos, no apareciendo en ninguna especie animal no incluida en ella:
- Son los únicos animales con pelo, y todas las especies, en mayor o menor medida lo tienen.
- Poseen glándulas sebáceas modificadas capaces de segregar leche, alimento del que se abastecen todas las crías de mamífero, son las glándulas mamarias.
- Presentan tres huesos en el oído medio: martillo, yunque y estribo.
Pero a pesar de éstas y otras similitudes, que no son definitorias de la clase, son muchas más las diferencias existentes, especialmente en cuanto a aspecto externo se refiere.
Diversidad [editar]
Sólo comparar la especie animal de mayor envergadura que ha existido, la ballena azul (Balaenoptera musculus), que puede alcanzar las 160 Tm con el murciélago de hocico de cerdo de Kitti (Craseonycteris thonglongyai), considerado el mamífero de menor tamaño, cuyos adultos apenas alcanzan los 2 g de peso, podemos observar que entre la especies más y menos voluminosas, la diferencia en masa corporal es de 53 millones de veces.
La gran adaptabilidad de los individuos que integran la clase los ha llevado a habitar todos los ecosistemas del planeta lo que ha dado lugar a multitud de diferencias anatómicas, fisiológicas y de comportamiento convirtiéndolos en su conjunto en los seres dominantes de la vida sobre La Tierra.
Han sido capaces de colonizar el dosel verde de la jungla y el subsuelo de los desiertos, los duros hielos polares y las cálidas aguas tropicales, los enrarecidos ambientes de las altas cumbres y las fértiles y extensas sabanas y praderas.
Reptan, saltan, corren, nadan y vuelan. Muchos de ellos son capaces de aprovechar la más variada gama de recursos alimenticios mientras otros están especializados en determinados alimentos…
Este sinfín de circunstancias ha forzado a estos animales a evolucionar adoptando una multitud de formas, estructuras, capacidades y funciones.
Resulta curioso comprobar como en muchos casos, especies muy distanciadas entre sí, geográfica y filogenéticamente, hayan adoptado estructuras morfológicas, funciones fisiológicas y aptitudes de comportamiento similares. A este fenómeno se le conoce como evolución convergente.
La similitud en la cabeza de un lobo gris (Canis lupus) y un tilacino (Thylacinus cynocephalus) es sorprendente, siendo dos especies tan distanciadas filogenéticamente.
El erizo común europeo (Erinaceus europaeus) y el equidna común (Tachyglossus aculeatus) pueden confundir a cualquier profano pues no sólo han adoptado la misma estructura de defensa, sino que comparten morfologías parecidas para explotar recursos alimenticios similares.
Origen y evolución [editar]
Aprovechar los recursos sin tener que competir con animales de mayor envergadura suponía adaptarse a regiones inhóspitas de clima normalmente frío, a los hábitos nocturnos, también con bajas temperaturas y además escasa iluminación.
A lo largo de la historia evolutiva de los mamíferos, acontecen una serie de hechos que van a determinar el perfeccionamiento que caracteriza a la clase.
La capacidad homeotérmica es sin duda alguna la característica que permite a los mamíferos un mundo libre de competencia y rico en recursos altamente nutritivos. Fue gracias a ella que pudieron conquistar territorios fríos y sobre todo, vivir de noche.
El crecimiento de pelo protegiéndoles el cuerpo de la pérdida de calor y el desarrollo de una visión apta para bajos índices de luminosidad fueron las otras dos circunstancias que colaboraron en la conquista de estos nichos ecológicos hasta el momento libres de animales superiores.
Las adaptaciones del esqueleto fueron el primer paso para conseguir mayor efectividad energética basada en el incremento del aprovechamiento de los recursos y en la disminución del gasto.
El cráneo va haciéndose más efectivo, pierde masa, mantiene resistencia y simplifica estructuras a la vez que permite el desarrollo y efectividad muscular.
Las modificaciones del cráneo llevan además consigo la formación de un paladar secundario, la formación de la cadena ósea del oído medio y la especialización de las piezas dentales.
Las extremidades dejan paulatinamente de articularse a ambos lados del tronco para hacerlo por debajo. De este modo, a la vez que aumenta la movilidad del animal, disminuye el gasto energético al hacerlo los requerimientos para el desplazamiento y el mantenimiento del cuerpo erguido.
Por su parte, la gestación interna de las crías y el proporcionarles a éstas los alimentos para la primera edad sin tener que buscarlos (leche), permitió mayor libertad de movimiento a las madres y con ello un avance en su capacidad de supervivencia tanto individual como de la especie.
En todos estos cambios evolutivos se vieron involucradas todas y cada una de las estructuras orgánicas así como los procesos fisiológicos.
La maquinaria biológica especializándose requería mayor efectividad de los procesos respiratorios y digestivos, provocando el perfeccionamiento de los aparatos circulatorio y respiratorio con relación a la efectividad fisiológica y el del digestivo para conseguir un mayor aprovechamiento nutritivo de los alimentos fueron otros de los logros conseguidos por estos animales durante su evolución.
El sistema nervioso central fue adquiriendo un tamaño y estructura histológica que no se conoce en otros animales, y la deficiencia de iluminación a que se enfrentaban las especies nocturnas se vio compensada con el desarrollo de los otros órganos sensoriales, en especial del oído y el olfato.
Todos estos fenómenos evolutivos tardaron varios cientos de millones de años, tras los cuales los mamíferos hemos llegado a dominar la vida sobre La Tierra, siendo las especies vivas con mayor grado de evolución, desarrollo y poder.
Cladograma resumido
-Tetrapoda
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`--Amniota
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`--Synapsida
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`--Therapsida
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`--Theriodontia
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`--Cynodontia
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`--Mammaliaforme
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`--Mammalia
Adaptación a la vida en La Tierra [editar]
Tal diversidad de los mamiferos es fruto de los rápidos procesos evolutivos a los que se han visto sometidos estos animales en su camino hacia la conquista del planeta, habiendo demostrado una extraordinaria capacidad de adaptación que les ha permitido distribuirse por la práctica totalidad de su superficie.
Los mecanismos desarrollados por cada especie para conseguir adaptarse al medio evolucionaron de forma independiente. Así, mientra que algunas especies como el oso polar (Ursus arctos) se protegieron del frío con una densa capa de pelo blanco, otros como los pinnípedos o los cetáceos lo hicieron produciendo una densa capa de tejido graso bajo la piel.
En otros casos, especies muy distanciadas filogenéticamente recurren a mecanismos similares para adaptarse a circunstancias parecidas. El desarrollo de los pabellones auriculares del fénec (Vulpes zerda) y del elefante africano (Loxodonta africana) para incrementar la superficie de intercambio calórico y favorecer la homeostasis es un claro ejemplo.
La reconquista de las aguas por parte de animales que eran completamente terrestres es otra de las muestras de la capacidad de adaptación de los mamíferos. Distintos grupos de la clase han evolucionado de forma totalmente independiente para retornar al medio acuoso y explotar los nichos marinos y fluviales.
Por citar algunos ejemplos que ilustren la variabilidad de los mecanismos desarrollados para adaptarse a la vida acuática, dos órdenes cuyas especies son estrictamente acuáticas, Cetacea y Sirenia, las familias de carnívoros Odobenidae (morsa), Phocidae (Focas) y Otariidae (Osos y leones marinos), mustélidos como la nutria de mar (Enhydra lutris) y otras especies fluviales, roedores como el castor (Castor sp.) o la capibara (Hydrochoerus hydrochaeris), el desmán de los Pirineos (Galemys pyrenaicus), el hipopótamo (Hippopotamus amphibius), el yapok (Chironectes minimus), el ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus)...
Junto con las aves y los extintos pterosaurios, un grupo de mamíferos, los quirópteros han sido los únicos vertebrados capaces de desplazarse mediante vuelo activo. No sólo han desarrollado estructuras anatómicas imprescindibles como las alas. También han sido imprescindibles adaptaciones fisiológicas que permitan el ahorro energético compensando así el tremendo gasto que supone el vuelo.
Estos animales además, teniendo que desenvolverse en la más estricta oscuridad de la noche y el interior de las cavernas, han evolucionado perfeccionando el sistema de ecolocalización que les permite percibir con exactitud el mundo que los rodea.
Topos y otros zapadores, principalmente roedores, lagomorfos y algunos marsupiales habitan bajo tierra, algunos pasando enterrados la mayor parte de su vida. Han conseguido conquistar el interior de la superficie terrestre, pero la percepción del exterior, el movimiento bajo tierra, las relaciones entre individuos y los requerimientos nutritivos y respiratorios han sido algunas de las cuestiones que han tenido que resolver a lo largo de su evolución, sufriendo durante ella notables transformaciones y especializaciones imprescindibles.
Y tal especialización convierte a la vez a estos animales en los más poderosos y los más frágiles. A lo largo de toda su andadura evolutiva, no han sido pocas las especies, familias e incluso órdenes enteras las que han desaparecido al verse modificado el hábitat natural en el que se desenvolvían. Y en este sentido, en la actualidad, quizá otro mamífero, el Homo sapiens, ha sido el causante directo o indirecto de la desaparición de muchas otras especies. Así, la desaparición de terrenos de caza vírgenes está haciendo desaparecer al lince ibérico (Lynx pardina), el felino más amenazado del planeta, la tala indiscriminada ha estado a punto de acabar con el panda gigante (Ailuropoda melanoleuca) o la introducción de especies foráneas como gatos, perros o zorros, con los gatos marsupiales australianos.
Clasificación (Sistemática y Taxonomía) [editar]
La taxonomía clásica se ha basado fundamentalmente en datos morfológicos para establecer similitudes y diferencias que permitan clasificar a las distintas especies, pero los nuevos descubrimientos paleontológicos y los continuos avances en genética y biología molecular ponen en entredicho bastantes de las teorías evolutivas hasta el momento aceptadas.
Y ha sido a raíz de estos nuevos conocimientos, que han podido asentarse de manera convincente las bases que establecen el árbol filogenético para los mamíferos.
Para ilustrar las controversias existentes en la clasificación taxonómica según se empleen los datos fósiles o los biomoleculares, basta ver los siguientes cladogramas:
- Árbol filogenético de los euterios según los datos fósiles.[1]
--Eutheria
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+--Xenarthra (Paleoceno) - Armadillos, osos hormigueros y perezosos
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`--+--Pholidota (Eoceno Temprano) - Pangolines
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`--Epitheria (Cretáceo Tardío)
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`--+--Insectivora (Cretáceo Tardío) - Erizos, musarañas, topos, tenrecs...
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`--+--+--Anagalida
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| | +--Zalambdalestidae (†) (Cretáceo Tardío)
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| | `--+--Macroscelidea (Eoceno Tardío) - Musarañas-elefante
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| | `--+--Anagaloidea (†)
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| | `--Glires (Paleoceno Temprano)
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| | +--Lagomorpha (Eoceno) - Conejos, liebres y pikas
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| | `--Rodentia (Paleoceno Tardío) - Roedores
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| `--Archonta
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| |--+--Scandentia (Eoceno Medio) - Musarañas arborícolas
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| | `--Primatomorpha
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| | +--Plesiadapiformes (†)
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| | `--Primates (Paleocento Temprano) - Primates
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| `--+--Dermoptera (Eoceno Tardío) - Colugos
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| `--Chiroptera (Paleoceno Tardío) - Murciélagos
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`--+--Ferae (Paleoceno Temprano) - Carnívoros
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`--Ungulatomorpha (Cretáceo Tardío)
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+--Eparctocyona (Cretáceo Tardío)
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| `--+--Arctostylopida (†) (Paleoceno Tardío)
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| `--+--Mesonychia (†) (Paleoceno Medio)
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| `--Cetartiodactyla
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| +--Cetacea (Eoceno Temprano) - Cetáceos
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| `--Artiodactyla (Eoceno Temprano) - Artiodáctilos
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`--Altungulata
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+--Hilalia (†)
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`--+--+--Perissodactyla (Paleoceno Tardío) - Perisodáctilos
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| `--Tubulidentata (Mioceno Temprano) - Cerdo hormiguero
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`--Paenungulata
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+--Hyracoidea (Eoceno Temprano) - Damanes
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`--+--Sirenia (Eoceno Temprano) - Sirenios
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`--Proboscidea (Eoceno Temprano) - Elefantes
- Árbol filogenético de los euterios según los datos biomoleculares.[1]
--Eutheria
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+--Atlantogenata
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| +--Xenarthra - Armadillos, perezosos y osos hormigueros
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| `--Afrotheria
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| +--Afroinsectiphilia - Topos dorados, tenrecs y musarañas-nutria
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| +--Pseudungulata - Falsos ungulados
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| | +--Macroscelidea - Musarañas-elefante
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| | `--Tubulidentata - Cerdo hormiguero
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| `--Paenungulata
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| +--Hyracoidea - Damanes
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| +--Proboscidea - Elefantes
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| `--Sirenia - Sirenios
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`--Boreoeutheria
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+--Laurasiatheria
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| +--Erinaceomorpha - Erizos y gimnuros
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| +--Soricomorpha - Topos, musarañas y solenodontes
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| +--Cetartiodactyla - Cetáceos y artiodáctilos
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| `--Pegasoferae
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| +--Pholidota - Pangolines
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| +--Chiroptera - Murciélagos
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| +--Carnivora - Carnívoros
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| `--Perissodactyla - Perisodáctilos
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`--Euarchontoglires
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+--Glires
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| +--Lagomorpha - Conejos, liebres y pikas
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| `--Rodentia - Roedores
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`--Euarchonta
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|--Scandentia - Musarañas arborícolas
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|--Dermoptera - Colugos
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`--Primates - Primates
No cabe duda alguna de que la clase Mammalia tiene la identidad filogenética necesaria para que su existencia sea indiscutible como tal, pero, la historia taxonómica de este grupo animal está llena de controversias acerca de las relaciones existentes, tanto entre los distintos grupos de mamíferos, como entre las especies que los integran.
Aunque la clasificación más aceptada de los grandes grupos de mamíferos es la tradicional, que apoya la teoría de la proximidad entre los mamíferos placentarios (Eutheria) y los marsupiales (Metatheria), existen recientes estudios basados en la secuencia molecular del ADN de distintas especies de mamíferos, que sugieren que los monotremas (Prototheria)) y los marsupiales puedan estar más próximos entre ellos, formando un macro-grupo que divergió de los placentarios hace aproximadamente 130 millones de años.[2]
Estos son algunos ejemplos de cómo ha evolucionado la clasificación taxonómica de los mamíferos a lo largo del tiempo:
- Hasta hace relativamente poco tiempo no han podido establecerse las cuatro superórdenes de mamíferos placentarios: Afrotheria (ténrecs y topos dorados, musarañas-elefante, cerdo hormiguero, damanes, elefantes y manatíes), Xenarthra (armadillos, y osos hormigueros y perezosos), Euarchontoglires (tupayas, dermópteros, primates, roedores y lagomorfos) y Laurasiatheria (erizos, topos y musarañas, murciélagos, pangolines, carnívoros, perisodáctilos, artiodáctilos y cetáceos).[3]
- Paradójicamente tres de las actuales órdenes de placentados, se clasificaban en una sola, Insectivora, aunque en la actualidad, dos de ellas, Erinaceomorpha y Soricomorpha, pertenecen a la superorden Laurasiatheria, y la otra, Afrosoricida a Afrotheria.[4]
- Asimismo, las órdenes Cingulata y Pilosa se clasificaban en una sola, Xenarthra, en la actualidad elevada a superorden. Además, armadillos (Cingulata), y osos hormigueros y perezosos (Pilosa), estuvieron una vez clasificados con los pangolines (Pholidota) en la orden de los desdentados.[4]
- Por otra parte, las siete órdenes de marsupiales reconocidas actualmente, fueron clasificadas en su día dentro de la orden Marsupialia. Otros autores establecen además dos superórdenes, Ameridelphia y Australidelphia, aunque paradójicamente, Microbiotheria, se incluye dentro de la segunda a pesar de que la única especie conocida se localiza en Chile.[5]
- Con artiodáctilos y cetáceos tampoco se ponen de acuerdo las últimas clasificaciones publicadas, apareciendo en algunas de ellas como una única orden: Cetartiodactyla.[4]
A nivel inferior en la escala filogenética, también existen numerosas contradicciones entre unos y otros autores.
- Hasta tiempos relativamente cercanos se tendía a clasificar a los murciélagos (Orden Chiroptera) en dos grupos taxonómicos: Microchiropterans y Megachiropterans, pero si esto fuese así, la naturaleza tendría que haberse “esforzado” doblemente haciendo que la evolución de la capacidad de ecolocalización de estos animales haya tenido lugar más de una vez para que la posean individuos de ambos grupos. Por esta razón, parece más probable pensar que la evolución de esta capacidad tuvo lugar una sola vez, siendo perdida con posterioridad por algunas de las especies.[6]
- La familia Mephitidae, donde se clasifican las mofetas, es de reciente creación, pues tradicionalmente ha sido clasificada como subfamilia de Mustelidae (comadrejas, nutrias, martas, tejones…), incluyendo además a los tejones-mofeta (género Mydaus) que aun siendo mustélidos, no pertenecían a la antigua subfamilia Mephitinae.[4]
Cuánto más descendemos de nivel en la escala filogenética, la dinámica es aún más frenética, pues el descubrimiento de nuevas especies, unido a los constantes descubrimientos en el campo de la paleontología y la biología molecular, da lugar a la creación de nuevos géneros, reubicación de nuevas o antiguas especies en los existentes, y de éstos dentro de cada familia haciendo de las tablas de clasificación taxonómica documentos dinámicos en constante evolución.
Distribución geográfica [editar]
Los mamíferos son los únicos animales capaces de distribuirse por la práctica totalidad de la superficie del planeta, con excepción de las tierras heladas de la Antártida, aunque algunas especies de foca habiten en sus costas. En el extremo opuesto, el área de distribución de la foca híspida (Pusa hispida) alcanza las proximidades del Polo Norte.
Otra excepción la constituyen las islas remotas, alejadas de las costas continentales en las cuales, sólo se dan casos de especies introducidas por el hombre, con el consabido desastre ecológico que ello supone.
En tierra, se hallan desde nivel del mar hasta los 6.500 metros de altitud, poblando todos los biomas existentes. Y lo hacen no sólo sobre la superficie sino también bajo ella, e incluso por encima, tanto entre las ramas de los árboles como habiendo sufrido modificaciones anatómicas que les permiten el vuelo activo como es el caso de los murciélagos, o pasivo como es el de colugos, petauros y ardillas voladoras.
También el medio acuático ha sido conquistado por estos animales. Hay constancia de que a lo largo y ancho del planeta, los mamíferos pueblan sus ríos, lagos, humedales, zonas costeras, mares y océanos alcanzando profundidades superiores a los 1.000 metros. De hecho, cetáceos y carnívoros marinos son dos de los grupos de mamíferos más ampliamente distribuidos por el planeta.
Como grupos taxonómicos, roedores y murciélagos, además de ser los más numerosos en especies, son los que han llegado a poblar las mayores superficies, pues salvo en la Antártida, pueden encontrarse en todo el planeta, incluidas islas no tan cercanas a la costa, imposibles de colonizar por otras especies terrestres.
En el extremo opuesto, las órdenes con pocas especies, son las de menor área de distribución global, con especial mención a dos de las tres órdenes de marsupiales americanos que se circunscriben a un área relativamente limitada del subcontinente meridional, especialmente el monito del monte (Dromiciops australis), único ejemplar de la orden Microbiotheria.
Los sirenios, aunque con áreas limitadas para cada una de las pocas especies con ejemplares vivos, pueden encontrarse en Asia, África, Centro y Sudamérica y Oceanía. Algunas órdenes son exclusivas de continentes determinados, habiendo evolucionado aisladas del resto de los mamíferos, como ocurre con los cingulados en Sudamérica, con los tubulidentados en África o los dasyuroformes en Oceanía, por citar algunos ejemplos.
Si exceptuamos al hombre (Homo sapiens), y a los animales asociados a él tanto domésticos como salvajes, de entre las demás especies, quizá sea el lobo gris (Canis lupus) o el zorro rojo (Vulpes vulpes), las más ampliamente distribuidas pues sus ejemplares se encuentran por la mayor parte del hemisferio norte. También el leopardo (Panthera pardus), que lo hace desde África hasta India o el puma (Puma concolor), desde Canadá hasta el sur de Chile son dos especies con áreas de distribución muy extensas. Otros carnívoros como el león (Panthera leo), el tigre (Panthera tigris) o el oso pardo (Ursus arctos) se han extendido por gran parte de la tierra hasta tiempos relativamente recientes, aunque sus áreas de distribución hayan ido disminuyendo paulatinamente hasta fraccionarse y acabar desapareciendo de la mayor parte de ellas en la actualidad.
En contraposición, un numero mucho mayor de ellas ocupan áreas limitadas y no todas porque las hayan visto reducidas por alguna causa, sino porque a lo largo de su evolución no han sabido, no han podido o no han necesitados extenderlas más allá de las actuales.
Pero no sólo especies determinadas han sido las que han desaparecido de regiones más o menos amplias del planeta, sino que algunos grupos enteros de mamíferos que en otros tiempos poblaron determinados continentes, no han logrado sobrevivir hasta los tiempos actuales. Los équidos por ejemplo, que poblaban en estado salvaje en casi todo el planeta, hoy sólo existen en libertad en Asia y África, habiendo sido reintroducidos por el hombre en estado doméstico en el resto del planeta.
Y en otros casos la introducción fortuita o voluntaria de ciertas especies en regiones en las que no existían, ha puesto en peligro e incluso ha provocado la desaparición de las especies nativas.
Anatomía y fisiología [editar]
Ya se han apuntado los caracteres sinapomórficos de la clase mamífera. Todas las especies los presentan y son exclusivos además de la clase:[7]
- Cadena ósea del oído medio: martillo (malleus), yunque (incus) y estribo (stapes).
- Pelo en la superficie de su cuerpo.
- Producción de leche en las glándulas mamarias.
Pero además, existen otras características comunes a estas especies que sirven también para identificarlas como parte del taxón:
- Los mamíferos son los únicos animales que poseen un solo hueso en cada mandíbula, el dentario, articulado directamente con el cráneo. Los huesos de la mandíbula de los reptiles, se transformaron en dos de los tres huesos que forman la cadena ósea del oído, el martillo (articular) y el yunque (cuadrado). El estribo procede del único hueso que presentan los reptiles en el oído, la columella.
- Los dientes están altamente especializados en función de los hábitos alimenticios, y son sustituidos por regla general, una vez en la vida (diphyodontia).
- Existe un paladar secundario que es capaz de de separar el paso del aire hacia la tráquea del tránsito de agua y alimentos al aparato digestivo.
- El diafragma es una estructura muscular que separa la cavidad torácica de la abdominal y contribuye en las funciones digestivas y respiratorias. Sólo se encuentra en mamíferos y todas las especies lo poseen.
- El corazón está separado en cuatro cavidades y en los adultos sólo se desarrolla el arco aórtico izquierdo.
- Los hematíes son células sin núcleo en la mayoría de las especies de mamíferos.
- Los lóbulos cerebrales están bien diferenciados y la corteza cerebral muy desarrollada, con marcadas circunvoluciones más evidentes en especies con mayor capacidad intelectual.
- El sexo del adulto viene determinado por la existencia de dos cromosomas (X e Y) desde el momento mismo de la formación del cigoto.
- La fertilización es interna en todas las especies.
- Todas las especies son endotérmicas, esto es, que pueden producir calor con su cuerpo, y la mayor parte además son homeotérmicas, o lo que es lo mismo, pueden mantener la temperatura dentro de un rango determinado. Sólo los monotremas presentan ciertas limitaciones de esta capacidad.
Piel [editar]
La piel, generalmente espesa, esta formada por una capa externa o epidermis, una capa profunda o dermis y un estrato subcutáneo repleto de grasa que le sirve de protección contra las pérdidas de calor, ya que los mamíferos son animales homeotermos.
En ella se hallan dos de las sinapomorfias de la clase Mammalia: el pelo y las glándulas mamarias.
Está implicada directamente en la protección del animal, la capacidad de termorregulación, la excreción de productos de deshecho, la comunicación animal y la producción de leche (glándulas mamarias).
Otras formaciones cutáneas de naturaleza córnea que presentan los mamíferos son las uñas, cascos, pezuñas, garras, cuernos y el pico en el caso del ornitorrinco.
Aparato locomotor [editar]
El aparato locomotor es el conjunto de sistemas y tejidos que posibilitan el mantenimiento del cuerpo del animal y su movimiento.
- Esqueleto:
- Esqueleto axial:
- Esqueleto apendicular:
Además existen otras formaciones óseas como los huesos del oído medio, el hueso peneal de algunos carnívoros e incluso los huesos cardiacos de algunos bóvidos en los que osifica el cartílago cardiaco.
Además del sistema óseo, el aparato locomotor está formado por el sistema muscular y el sistema articular.
Aparato digestivo [editar]
El aparato digestivo de los mamíferos es un complejo visceral tubular en el que los alimentos se someten a un intenso tratamiento para obtener el máximo rendimiento en aprovechamiento de los nutrientes.
Durante el tránsito digestivo desde que se ingiere hasta que se excreta, el alimento es sometido a un intenso proceso de degradación mecánica y química en el que intervienen una serie de órganos y tejidos encadenados estratégicamente.
- Esquema del tránsito digestivo:
- Boca: masticación e insalivación con absorción de escasos componentes.
- Esófago: tránsito con escasa absorción.
- Estómago: digestión mecánica y química con absorción parcial de nutrientes.
- Intestino delgado: digestión mecánica y química (enzimática y bacteriana) con absorción abundante de nutrientes.
- Intestino grueso: digestión mecánica y química (bacteriana) con absorción de agua y sales minerales, principalmete.
- Ano: eliminación.
La dieta del animal determina notablemente la fisiología y la anatomía de este aparato orgánico.
Aparatos respiratorio y circulatorio [editar]
Estos dos aparatos son los encargados del intercambio de gases y su distribución por el organismo.
El aire exterior es inspirado a través de las vías respiratorias (boca, nariz, laringe y tráquea) y se distribuye por bronquios y bronquiolos a todo el complejo sacular que constituyen los alveolos pulmonares.
La sangre procedente de los tejidos transporta dióxido de carbono y al alcanzar los capilares alveolares, lo elimina a la vez que capta oxígeno. Éste será transportado nuevamente al corazón y desde allí a todos los tejidos para proporcionarles el gas necesario para la respiración celular, volviendo a transportar el anhídrido carbónico residual hasta los pulmones.
El diseño y el funcionamiento de todos estos órganos y tejidos está perfectamente sincronizado para rentabilizar el proceso, especialmente en especies acuáticas o subterráneas en las que el aporte de oxígeno es limitado.
Sistema nervioso y órganos de los sentidos [editar]
El sistema nervioso es un complejo conjunto de células, tejidos y órganos altamente especializados que tiene como misión recibir estímulos de distinta naturaleza, transformarlos en electro-químicos para transportarlos hasta el cerebro, traducirlos aquí y ordenar una respuesta que será transmitida nuevamente como señales electro-químicas hasta el órgano o tejido implicado en la ejecución de la misma.
El esquema del sistema nervioso es básicamente:
- Sistema nervioso central:
- Encéfalo: Cerebro, cerebelo y tronco del encéfalo.
- Médula espinal.
- Sistema nervioso periférico:
- Nervios.
- Gánglios neuronales.
Los órganos de los sentidos, por su parte son órganos ricos en terminaciones nerviosas capaces de traducir los estímulos externos en información para relacionar al individuo con su entorno. De manera general, los más importantes en los mamíferos son el olfato, el oído, la vista y el tacto, si bien en determinados grupos, otros sentidos como la ecolocalización, la magnetosensibilidad o el gusto adquieren mayor importancia.
Reproducción [editar]
En todos los mamíferos se presentan los sexos separados y la reproducción es de tipo vivípara, excepto en el grupo de los monotremas, que es ovípara.
El desarrollo del embrión va acompañado de la formación de una serie de anejos embrionarios, como son el corion, amnios, alantoides y el saco vitelino. Las vellosidades del corion, junto con el alantoides, se unen a la pared del útero y dan lugar a la placenta. Ésta permanece unida al embrión por el cordón umbilical, y es a través de él por donde pasan las sustancias procedentes del cuerpo de la madre al del feto.
El periodo de gestación y el número de crías por camada varían mucho según los grupos. Normalmente, cuanto mayor es el tamaño del animal, más largo es el periodo de gestación y menor el número de crías. La mayor parte de los mamíferos proporcionan a sus hijos cuidados paternales.
Regulación de la temperatura [editar]
Comportamiento social [editar]
También las altas necesidades energéticas de estos animales condicionan su comportamiento que, si bien varía sustancialmente de unas especies a otras, siempre tiene como meta el ahorro de energía para mantener la temperatura corporal.
Mientras que los mamíferos que habitan las regiones frías del planeta tienen que evitar la pérdida de calor corporal, los que habitan climas secos y calientes dirigirán sus esfuerzos a evitar el sobrecalentamiento y la deshidratación. El comportamiento de todos por tanto irá encaminado a mantener el equilibrio fisiológico a pesar de las condiciones ambientales.
Los mamíferos en general exhiben todo tipo de formas de vida: hay especies de hábitos arborícolas y otras terrestres, existen mamíferos exclusivamente acuáticos y otros anfibios, e incluso aquéllos que pasan su vida bajo el suelo excavando galerías en la arena. Los estilos de locomoción también son diversos por tanto: unos nadan, otros vuelan, corren, saltan, trepan, reptan o planean.
También el comportamiento social es muy diferente entre las especies, los hay solitarios, los que viven en pareja, o en pequeños grupos familiares, en colonias medianas e incluso grandes manadas de millares de individuos.
Por otra parte, muestran su actividad en distintos momentos del día: diurnos, nocturnos, crepusculares, vespertinos e incluso aquéllos como el yapok (Chironectes minimus) que parecen no mostrar ritmo circadiano.
Papel ecológico [editar]
Intentar resumir el papel ecológico que juegan las alrededor de 5.000 especies de mamíferos resulta tan difícil como hacerlo con respecto a todos los seres vivos y su entorno, puesto que dada la diversidad de ecosistemas colonizados, comportamientos biológicos y sociales así como anatomía y adaptaciones morfológicas de todos ellos, da lugar a una variabilidad desconocida en cualquier otro grupo animal o vegetal sobre el planeta, a pesar de ser el grupo menos numeroso en cuanto a diversidad.
Por otra parte los altos requerimientos energéticos debidos a la necesidad de mantener constante la temperatura de su cuerpo condicionan notablemente las repercusiones que tienen las interacciones de estos animales sobre el entorno.
En general los depredadores suponen un gran impacto sobre las poblaciones de sus presas que en alto número son otras especies mamíferas, mientras que precisamente éstas pueden suponer en algunos casos la base de la alimentación de muchas otras.
Hay especies que con individuos escasos dan lugar a interacciones ecológicas de gran magnitud como ocurre con los castores y las corrientes de agua que detienen, mientras que otras, lo que supone una intensa presión es el número de ejemplares que llegan a reunirse como es el caso de las grandes manadas de herbívoros de las praderas o sabanas.
Un capítulo aparte supone la interacción ejercida por los humanos sobre todos y cada uno de los ecosistemas, habitados o no por él.
Importancia económica para el hombre [editar]
Aspectos negativos [editar]
Unas veces con razones evidentes, y otras por temores infundados, son muchas las especies de mamíferos consideradas negativas por los humanos.
Algunas especies de mamíferos se alimentan de grano, fruta y otros productos vegetales, aprovechando los cultivos humanos para obtener el alimento.
Por su parte, los carnívoros pueden suponer en general una amenaza para la vida de los ganados e incluso del hombre.
Otros mamíferos habitan las áreas urbanas y suburbanas ocasionando algunos problemas considerables a la población: accidentes automovilísticos, rotura y deterioro de bienes materiales, plagas infecciosas y parasitarias, etcétera. Hay que apuntar que en este grupo incluimos tanto a los animales salvajes o semisalvajes como a los domésticos.
Canguros en Australia, mapaches en Norteamérica o zorros y jabalíes en la Europa mediterránea ilustran algunos ejemplos de situaciones de peligro real o potencial para las poblaciones, pero además enfermedades como la rabia, la peste bubónica, la tuberculosis, la toxoplasomosis o la leishmaniosis están estrechamente vinculadas a otras especies de mamíferos, normalmente en estrecho contacto con los humanos.
Los animales domésticos además, especialmente las especies introducidas en nuevos ecosistemas, han causado y causan auténticas tragedias ecológicas en la flora y fauna local, lo que indirectamente repercute de forma negativa no sólo en los hombres, sino en el resto de las especies vivas del planeta, tanto animales como vegetales. En numerosas islas oceánicas la introducción de animales domésticos como el perro o el gato, la cabra o la oveja ha supuesto la desaparición total o parcial de numerosas especies vivas.
Aspectos positivos [editar]
Los mamíferos suponen un importante recurso económico para los seres humanos.
Muchas especies se han domesticado para obtener de ellas recursos alimenticios: la leche de vacas, búfalas, cabras y ovejas, la carne de estas especies y de otras como el cerdo, el conejo, la capibara y otros roedores e incluso el perro en ciertas regiones del sudeste asiático.
Otras, para servirse de ellas para el transporte o para trabajos que requieren la fuerza u otra cualidad de la que el hombre no dispone: équidos como el asno, el caballo y su híbrido el mulo, camélidos como la llama o el dromedario, bóvidos como el buey o el yak, el elefante asiático o los perros tiradores de trineos son algunos de estos ejemplos.
De otros se obtienen fibras y cueros para la fabricación de vestuario, calzado y otros utensilios: la lana de ovejas, alpacas, llamas y cabras, el cuero de reses sacrificadas para consumo, o el de animales de peletería criados en cautividad para tal fin pueden servirnos como algunos de estos casos.
Otros mamíferos se domestican para ser animales de compañía. El perro es sin duda el más cercano al hombre en la mayor parte del planeta y el más versátil (pastoreo, salvamento, seguridad, caza, espectáculo…). Pero otros como el gato, el hámster, el cobaya, el conejo, el hurón, el colicorto, y algunos primates se cuentan entre las mascotas más extendidas por todo el mundo.
La caza es otra actividad de la que el hombre se beneficia de los mamíferos. Desde el principio de la humanidad hasta nuestros días, la caza ha supuesto y supone aún en algunas sociedades humanas un importante recurso alimenticio.
También se domestican animales para actividades lúdicas o deportivas: la práctica de la equitación supone el aprovechamiento de una de las especies de mamíferos más conocidas y apreciadas por casi todas las culturas y civilizaciones: el caballo (Equus caballus).
Los espectáculos circenses y los parques zoológicos también son dos empresas en las que el hombre se beneficia de los mamíferos y otros animales.
También algunos mamíferos salvajes suponen un beneficio directo para los humanos sin que éstos intervengan para nada. Los murciélagos por ejemplo son el gran aliado contra las plagas de insectos en las cosechas o las áreas pobladas, controlando además por tanto a los vectores de ciertas enfermedades infecciosas y parasitarias que pondrían en serio riesgo la salud de las poblaciones.
Conservación [editar]
En el último medio milenio, más de 80 especies distintas se han extinguido. La sobreexplotación de la tierra, la destrucción del hábitat, la fragmentación de los territorios por los que se distribuyen, la introducción de especies exóticas y otras presiones ejercidas por el hombre amenazan a los mamíferos de todo el mundo.
En la actualidad, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales (IUCN) considera que alrededor de 1.000 especies más se encuentran bajo riesgo de desaparecer.
Algunos factores que contribuyen a la extinción de las especies son:
- Hay especies que son raras por naturaleza, y su bajo número de ejemplares es un importante factor de riesgo.
- También aquéllas que necesitan amplios territorios se ven amenazadas, en este caso por la pérdida de terrenos libres de la actuación humana y la fragmentación de los territorios. El lince ibérico.
- Cualquier especie que suponga un riesgo para los humanos o para sus intereses están seriamente amenazadas por el acoso y la persecución a la que se ven sometidas. El tilacino.
- Las especies salvajes que son explotadas como recursos alimenticios o económicos por el hombre, normalmente se encuentran en niveles críticos. Ballenas y rinocerontes.
- Por supuesto, el cambio climático que modifica el hábitat es un riesgo, no sólo para los mamíferos sino para la totalidad de la vida en el planeta.
Véase también [editar]
Saber más [editar]
Referencias [editar]
Bibliografía [editar]
- MacDonald, D. (2001), The Encyclopedia of Mammals, New York. Facts on File.
- Martin, R.E., Pine, R.H. and DeBlase A.F. (2001), A Manual of Mammalogy, McGraw-Hill. San Francisco.
- Novak, R.M. (1999), Walker’s Mammals of the World, John Hopkins University Press. Baltimore.
- Vaughan, T., Ryan, J., and Czaplewski, N. (1999), Mammalogy, Saunders College Publishing. Philadelphia.
- Wilson, D.E., y Reeder, D.M. (2005), Mammal Species of the World, Johns Hopkins University Press. Baltimore.
- Grzimek, B., Schlager, N. y Olendorf, D. (2003), Grzimek's Animal Life Encyclopedia, Thomson Gale.Detroit.
- Pough, F. H., C. M. Janis, and J. B. Heiser. Vertebrate Life. 6th ed. Upper Saddle River, NJ: Prentice Hall, 2001.
2 comentarios:
!!AGUANTE SU BLOG ESTA RE BUENOOO!!
!todo esta buenisimo ! agradesco el trabajo de este estudiante tan k-po "el pola".
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